No século XVI, em Veneza, um nobre veneziano chamado Bassânio perdeu sua herança, mas apaixonado pela bela e rica Pórcia, quer desesperado se casar com ela. Para tanto pede ajuda a seu amigo Antônio, mercador bem-sucedido, que concorda em lhe emprestar três mil ducados. A fortuna de Antônio, porém, está investida em suas mercadorias e embarcações no mar. Querendo ajudar o amigo, Antônio faz um empréstimo com o judeu agiota Shylock, que buscava oportunidade de se vingar de Antônio. O empréstimo é concedido mediante um acordo de que, se não pagasse a dívida na data estipulada, cortariam de Antônio uma libra de carne de seu corpo.
Ao chegar a Belmonte, Bassânio descobre que terá que vencer um teste proposto aos pretendentes de Pórcia com três cofres com frases distintas. Bassânio escolhe sabiamente e, vencendo, se casa com Pórcia. No entanto, logo chega a notícia de que os barcos de Antônio naufragaram e que o prazo do empréstimo findou. Bassânio volta para socorrer o amigo em Veneza em um julgamento dramático, enquanto Pórcia trama um plano inteligente para salvar Antônio.