O letrado marinheiro Ismael adorava se aventurar pelos mares e estava acostumado à vida em navios mercantes, porém queria viver a experiência em um baleeiro que fosse à caça de baleias gigantescas - como nas histórias contadas por pescadores e capitães experientes. Ismael foi para a ilha de Nantucket em busca de trabalho e lá conheceu o arpoador Quiqueg - um selvagem de costumes exóticos - que se tornou seu amigo. Logo os dois embarcaram no navio Pequod para uma viagem de três anos nos mares. Imediatos, arpoadores e marujos eram comandados pelo sombrio capitão Acab, marcado por uma enorme cicatriz no rosto e uma perna feita de osso de cachalote.
No passado, uma baleia branca atacou Acab e ele perdeu a perna.
A viagem prosseguia por entre mares perigosos e tempestades, e Pequod e sua tripulação precisavam caçar baleias por causa de seu óleo, garantindo com isso sustento no mar e lucros ao retornarem. No entanto, o obcecado capitão possuía apenas uma coisa em mente: vingar-se abatendo a temível "Moby Dick" a qualquer preço. Sua busca implacável com a tripulação culmina em um final aterrorizante.